【話題】 ソープランド店悲鳴 「中国人が消えた」・・・風俗街・吉原が存亡の危機

江戸最大の花街として栄華を誇り、現在も日本有数の風俗街である吉原。コロナ禍の影響で風俗店も苦境にあえいでいるが、
吉原では「お得意様」だった中国人が消えたことが街に甚大なダメージを与えているという。実は“観光地”だった吉原の実態を取材した。

東京・台東区の三ノ輪駅から住宅街を歩くこと15分。吉原の目抜き通りの一つである「揚屋通り」にたどり着く。
赤、黄、ピンクと派手な装飾が施された看板を掲げる風俗店が雑然と立ち並び、白昼の街を妖しく染めている。

通りは若い男性が1、2人歩いている程度で、閑散としていた。

吉原では4月からGWまでの間、ほとんどの店が都の休業要請に応じる形で店を閉めていた。
GW明けの5月7日からは4割ほどの店が営業を再開したものの、遠のいた客足は戻らず、街はゴーストタウンのような様相を呈している。

「見るだけ見てってよ」
「写真だけでも」

記者が店の前を通り過ぎようとすると、ボーイから熱の入った呼び込みを受ける。
中には、半ば諦めた様子でぼうぜんと立っているボーイもいた。

ボーイ歴10年だという50代の男性はこう嘆く。「暇ですよ。もう5月も6月も、きっとだめだね」

4月の給料はゼロ。都が出した休業要請に従う形で丸1カ月間、営業を休止したからだ。
無給となったこの月、男性は複数の友人から約30万円の借金をし、何とか食いつないでいるという。

「店を開けてくれれば、まだ日当が出るから。でも、開けても客が入らないから、つぶれるのは時間の問題。
給料なしで自分がつぶれるか、店がつぶれて自分もつぶれるか。結局行きつく先は一緒だよ」

コロナ禍の影響を受け、すでに吉原では、ソープランド（個室付き浴場）が数件つぶれているという。
だが、実は吉原の人通りは緊急事態宣言前の今年2月から激減していたという。

別の通りで呼び込みをしていた50代男性は、2月を機にある“お得意様”が「消えた」と証言する。中国人観光客の存在だ。

「コロナの前までは、中国人がいっぱい来てた。すごかったもん。金を派手に使ってくれる人は、ほとんど中国人。ツアーかなんかで来ている人も多かった」
だが、1月頃から中国国内で新型コロナウイルスが猛威をふるい、2月にはツアーの中止が相次いだことを受け、客足が一気に途絶えたという。

「改めて、ここが観光地なのだと思い知ったよ」（同前）

中国人が激減して、すでに4カ月目。来月も売り上げが回復しなければ、半年近く収入が落ち込むことになる。
4月の休業要請後に収入が途絶えたナイトクラブや居酒屋よりも影響は長期に及ぶことになり、事態は深刻ともいえる。

「来月もだめだったら立ち行かない。ほとんどの店がつぶれるんじゃない？」（同前）

吉原のメーンストリートと言われる「仲之町通り」も、通行人はほとんどいなかった。営業しているソープ店の社員はこう明かす。

「客の3割以上が、中国などアジア系のお客さんでしたからね。2、3年前からかなり増えて、売り上げを支えていた。
それが今はゼロ。かなり厳しいですね」

こうしたインバウンド需要が一瞬にして消滅してしまった吉原。酒井さんは、長年取材をしてきたこの街の未来をこう心配する。

「街からは外国人どころか、日本人も消えました。こんな状況は見たことがありません。
このまま閉じる店もあるはずです。月末にならないとわかりませんが、5月末までに少なくとも20軒くらいは倒産するのではないでしょうか」

風俗店からの「悲鳴」は新聞やテレビではあまり取り上げられない。
だが、そこにも確かに人の営みがあり、困窮している現状があることは忘れてはならない。
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