米で人気急上昇、話題の日本産フルーツ「スモウ・シトラス」とは？

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ニューヨーク（ＣＮＮ Ｂｕｓｉｎｅｓｓ）　 ジェリー・キャラハン氏が初めて「スモウ・シトラス」を試食したのは９年ほど前のこと。「これはすごいことになる」と直感した。

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スーパーマーケットチェーンのアルバートソンズで農産品・生花担当副社長を務めるキャラハン氏は、青果のトレンドを見極める立場にあり、さまざまな果物を食べたことがあった。しかしスモウ・シトラスは独特だったと同氏は言う。

一見、何の変哲もないように見えるこの果実。頭の出っ張りが力士のまげのように見えることから、スモウ・シトラスの名が付いた。

ネーブルオレンジやブンタンの交配種で、特別に甘いマンダリンのような味がする。出っ張りのおかげで簡単に皮をむくことができ、指がひどくベトベトになることもない。

キャラハン氏が初めて試食した直後から、人気は徐々に高まっていたが、流通量はそれほど多くなかった。米国ではＡＣブランドが２０１１年から販売を始めて徐々に生産量が増加。販売する店が増えるほど販売量も増え、キャラハン氏の予想が的中し始めた。

ＡＣブランズは過去２年にわたり、スモウ・シトラスを消費者に売り込むための大規模な宣伝キャンペーンを展開。インスタグラムで影響力の大きいインフルエンサーの間で話題にしてもらい、大々的な雑誌広告や屋外広告に投資した。小売価格は１ポンド（約４５０グラム）当たり４ドル（約４４０円）。調査会社ニールセンによると、過去１年間の消費額は６２００万ドル。それでも２１億ドル規模の柑橘（かんきつ）類市場に占めるシェアは極めて小さい。

ＡＣブランズはスモウ・シトラスの伝統や、一つひとつの実に手をかける丁寧な栽培方法の宣伝にも力を入れる。シーズンが短いという難点も逆手に取って、１月～４月にかけてのシーズン前と、秋の短いシーズン前には話題性を高め、このチャンスを逃してはならないと消費者に思わせる。

ニールセンによると、２０１８年３月以来、米国での販売は毎年約３５％増えている。

「店に入ると多くの場合、入り口のすぐ前に陳列されて大々的に宣伝されている」とキャラハン氏は話す。

日本で「不知火（しらぬひ）」または「デコポン」と呼ばれるスモウ・シトラスは、１９７０年代に誕生し、１９９０年代までに人気が高まって日本人に愛される果物になった。

自称「フルーツ探偵」のデービッド・カープ氏が２０１１年に執筆した米紙ロサンゼルス・タイムズの記事によると、米国の生産者の中にはこの果物を密輸して、植物に有害なウイルスの繁殖を恐れた政府によって伐採を強いられるケースもあった。しかしやがてＡＣブランズの前身のサントリートが、カリフォルニア州の果樹園で不知火の合法的な栽培に乗り出す。

栽培はサントリートと排他的契約を結んだ生産者によって秘密裏に行われた。「デコポン」の名さえも口にしてはならないという契約だった。

２０１１年までには秘密を公にする準備が整った。ただ、不知火やデコポンの名称は米国の消費者にはピンとこないと同社は考えた。「スモウ・シトラスの名称は、この果物の外観に由来する」とＡＣブランズのブランド管理責任者サニア・ガル氏は説明する。従来の柑橘類に比べると巨大なことや、「頭の出っ張りが土俵上の力士のように見える」という理由からこの名が付いたと同氏は話す。

ただし果実の宣伝は移り変わりが激しい。スモウ・シトラスが売れ続けるとＡＣブランズが確信できる期間は限られている。
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