小惑星の地球衝突を回避する方法

将来、地球に衝突しそうな小惑星が見つかったとき、人類はその軌道をそらせるために衝突体を発射する。
まるで映画のような話ですが、今回発表された研究では、小惑星の軌道を変更するための現実的な方法が実際に検討されています。

■「探査機」と「衝突体」のペアで小惑星の軌道をそらせるミッションを想定

Sung Wook Paek氏（マサチューセッツ工科大学、研究当時）らの研究チームが検討したのは、地球に接近する軌道を描く地球接近天体（NEO：Near Earth Object）のなかでも特に衝突の危険性が高い「潜在的に危険な小惑星（PHA：Potentially Hazardous Asteroid）」の軌道を変更する方法です。

この研究におけるポイントは、小惑星が地球の近くにある「キーホール（keyhole、鍵穴）」と呼ばれる特定の領域を通過させないことにあります。小惑星がキーホールを通過すると地球の重力の影響によって軌道が変化し、次回の接近時に地球へ衝突する軌道に乗ってしまうのです。

無人探査機の燃料を節約する手段として、地球などの重力を利用して軌道を変更する「スイングバイ」と呼ばれる方法があります。
小惑星のキーホール通過は、言ってみれば「地球に衝突する軌道へ乗るためのスイングバイ」のようなものです。

今回の研究では、小惑星がキーホールを通過するまでの期間に応じて、軌道をそらせるための3通りのミッションが提案されています。
基本となるのは「小惑星の物理的な性質を調べるための探査機」と「小惑星の軌道をそらせるための衝突体」の組み合わせで、探査機によって得られた小惑星の情報をもとに、衝突体の仕様を調整します。

もしもキーホール通過までに十分な猶予があれば、本番の衝突体よりも前に「テスト用の衝突体」をぶつけてみて、軌道が変化する様子などを調べることができます。
逆に時間的な猶予があまりなければ探査機は送り込めず、いきなり衝突体をぶつけることになります。

https://this.kiji.is/605009600504972385